La PNL surgió del trabajo de Richard Bandler y John Grinder, aunando sus conocimientos de matemáticas, informática, psicología y lingüística. Observaron que hay personas que tienen un talento natural para la comunicación y las relaciones humanas influyendo en la conducta de los demás. Decidieron analizar el éxito de Milton Erickson, Virginia Satir Y Fritz Perls, psicólogos y terapeutas de prestigio que conseguían cambios extraordinarios en la conducta de las personas. Cuando les preguntaron que es lo que hacían para conseguir esos resultados, ellos mismos no sabían que es lo que producía que las personas les dieran tanta credibilidad y confiaran tanto en ellos. Richard y John decidieron estudiar concienzudamente la conducta de estas personas, para ello registraron su comunicación verbal y no verbal con los pacientes. Se dieron cuenta que se adaptaban a las particularidades e idiosincrasias de sus pacientes, nunca hacían dos intervenciones iguales con diferentes pacientes. El modelado de la comunicación de personas relevantes en su campo fue el inicio del desarrollo de la PNL. En este modelo, la preocupación deja de estar puesta en los "contenidos" y el interés se dirige a la forma concreta, aquí y ahora, en que la gente construye su experiencia.